期貨的英文是Futures，名字來(lái)源于“未來(lái)”這個(gè)詞，意指交易雙方不需在購(gòu)買(mǎi)時(shí)立即交付現(xiàn)貨，而是在未來(lái)約定時(shí)間交付。最初的期貨交易源于現(xiàn)貨遠(yuǎn)期交易，最初是口頭約定交收一定數(shù)量的商品，后來(lái)演化為合約交易。在這種合約交易中，交易需要中間人來(lái)?yè)?dān)保，并逐漸完善為保證金制度。1985年，芝加哥谷物交易所創(chuàng)立了期貨合約，用于規(guī)范化標(biāo)準(zhǔn)合約的買(mǎi)賣(mài)。期貨交易不是針對(duì)商品本身交易，而是以商品的標(biāo)準(zhǔn)化合約為對(duì)象交易。

期貨合約的重要特點(diǎn)包括：合約的商品品種、數(shù)量、質(zhì)量、等級(jí)、交貨時(shí)間、交貨地點(diǎn)等條款都是既定的，是標(biāo)準(zhǔn)化的；合約是在期貨交易所組織下成交的，具有法律效力，價(jià)格是在交易所公開(kāi)競(jìng)價(jià)下產(chǎn)生的；交易的履行由交易所擔(dān)保，不允許私下交易。期貨合約的組成主要包括交易品種、交易數(shù)量和單位、合約月份、交易時(shí)間、最后交易日、交割時(shí)間、交割標(biāo)準(zhǔn)和等級(jí)、交割地點(diǎn)、保證金、交易手續(xù)費(fèi)等。

期貨合約的作用主要包括鎖定成本，規(guī)避現(xiàn)貨市場(chǎng)價(jià)格波動(dòng)風(fēng)險(xiǎn)的套期保值者利用期貨市場(chǎng)買(mǎi)賣(mài)合約，以及為風(fēng)險(xiǎn)投資者提供風(fēng)險(xiǎn)投資的平臺(tái)，增加市場(chǎng)流動(dòng)性。

期貨交易類(lèi)似于股市，但存在一些區(qū)別，如期貨是保證金制，以小搏大；期貨具有雙向交易特點(diǎn)，可以先買(mǎi)進(jìn)也可以先賣(mài)出；期貨交易必須在約定的時(shí)間內(nèi)履行，否則交易所將強(qiáng)制平倉(cāng)或?qū)嵨锝桓?；期貨投資的盈虧在市場(chǎng)交易中就是實(shí)際盈虧，并具有較高的風(fēng)險(xiǎn)和報(bào)酬。因此，投資者需要慎重投資。