期貨的英文為"Futures"，是由"未來"一詞演化而來，意味著交易雙方不必立刻交付實物，而是在未來一定時間內(nèi)交收實物，因此被稱為"期貨"。初期期貨交易從現(xiàn)貨遠期交易發(fā)展而來，最初是由雙方口頭約定進行。隨著交易范圍的擴大，需要有中間人擔保以監(jiān)督買賣雙方的交貨和付款行為，于是在1571年，倫敦開設了世界第一家商品遠期合同交易所——皇家交易所。為了適應商品經(jīng)濟的不斷發(fā)展，改進運輸與儲存條件，為會員提供信息，1848年，82位商人發(fā)起組織了芝加哥期貨交易所（CBOT）。1851年，芝加哥期貨交易所引進了遠期合同。1865年，芝加哥谷物交易所推出了一種被稱為"期貨合約"的標準化協(xié)議，取代原先沿用的遠期合同。這種標準化合約允許轉(zhuǎn)手買賣，并逐步完善了保證金制度，于是一種專門買賣標準化合約的期貨市場形成了。1882年，交易所允許以對沖方式免除履約責任，增加了期貨交易的流動性。

中國期貨市場起源于糧食流通體制的改革。國家取消農(nóng)產(chǎn)品的統(tǒng)購統(tǒng)銷政策后，農(nóng)產(chǎn)品的價格被市場自由調(diào)節(jié)，但價格大起大落、現(xiàn)貨價格的不公開以及失真現(xiàn)象、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的忽上忽下和糧食企業(yè)缺乏保值機制等問題引起了領導和學者的關注。1988年2月，國務院領導指示有關部門研究國外的期貨市場制度，解決國內(nèi)農(nóng)產(chǎn)品價格波動問題。接下來，1988年3月，七屆人大一次會議的《政府工作報告》提出：積極發(fā)展各類批發(fā)貿(mào)易市場，探索期貨交易，拉開了中國期貨市場研究和建設的序幕。