期貨交易起源于商品生產(chǎn)者為規(guī)避風險而進行的現(xiàn)貨遠期合同交易。交易者在交易場所集中交流市場行情，尋找交易伙伴，通過拍賣或雙方協(xié)商的方式簽訂遠期合同，等到期時再以實物交割了結(jié)義務(wù)。交易者在頻繁的遠期合同交易中發(fā)現(xiàn)，由于價格、利率或匯率波動，合同本身就具有價差或利益差，因此可以通過買賣合同來獲利。這就促進了期貨交易的發(fā)展。期貨交易是投資者交納保證金并在交易所內(nèi)買賣標準化合約的交易方式，一般的投資者可以通過低買高賣或高賣低買的方式獲取贏利。企業(yè)可以利用期貨做套期保值，降低運營風險。期貨交易者通過期貨經(jīng)紀公司代理進行買賣，期貨交易合約在到期前可以通過反向交易行為解除義務(wù)。

期貨交易歷史上使用交易員的口頭喊價方式進行交易，但現(xiàn)在大多數(shù)期貨交易已經(jīng)電子化完成。投資者通過期貨公司的電腦系統(tǒng)輸入買賣指令，由交易所的撮合系統(tǒng)進行撮合成交。中國的期貨交易所包括上海期貨交易所、大連商品交易所、鄭州商品交易所和中國金融期貨交易所（滬深300期貨標準合約）。交易時間為早上9點到10點15分，10點30分到11點30分，下午1點30分到2點10分，2點20分到3點（上海期貨交易所）或15點（大連、鄭州商品交易所） 。